Environ 1 000 espèces et 40 genres.

Répartition : cosmopolite avec forte concentration dans les régions tropicales.

• Arbres, arbustes, lianes ou plantes herbacées généralement vivaces.

• Feuilles généralement simples, habituellement opposées, entières, sans stipules, pétiolées ou non.

• Inflorescences en cymes, ombelles ou panicules, plus rarement fleurs solitaires.

• Fleurs actinomorphes, hermaphrodites ou unisexuées-dioïques ou polygames, bractéolées ou non, cycliques ou partiellement acycliques. Calice et corolle généralement différenciés ; calice habituellement composé de 2-6 sépales libres ou soudés à la base ; corolle formée de 2-6(-14) pétales libres ou soudés à la base. Androcée habituellement constitué de n étamines en 5(-3-8) faisceaux sur 2 verticilles, l'externe oppositisépale et le plus souvent absent ou stérile ; filets libres jusqu'à la base ; anthères généralement introrses, rarement extrorses, à déhiscence longicide. Gynécée formé de (1-)3 ou 5(-13) carpelles (parfois davantage) soudés ; ovaire supère uni- ou pluriloculaire ; 1-n ovules anatropes ou semi-anatropes dans chaque loge, en placentation axile ou plus rarement pariétale ; 1-3 ou 5(-13) styles en partie soudés ; autant de stigmates que de placentas.

• Fruit : capsule généralement septicide ou baie ou drupe. Graines exalbuminées, parfois arillées ou ailées ; embryon droit ou courbe.