Plus de 2 000 espèces en 87 genres.

Répartition : régions semi-désertiques du continent américain.

• ·     Plantes presque toutes succulentes, parfois épiphytes, de formes très variées.

• ·     Feuilles ordinairement très réduites, charnues, plates ou cylindriques quand elles sont bien            développées ; présence d’aréoles à l’aisselle des feuilles, dépresssions caractéristiques où sont logés des poils ou des aiguillons, ainsi qu’un bourgeon végétatif axillaire.

• ·     Fleurs généralement solitaires, sessiles, acycliques, régulières ou zygomorphes, ordinairement bisexuées. Périanthe indistinctement différencié en calice et corolle, formé de n pièces libres ou unies à la base. Androcée constitué de n étamines toutes fertiles, libres ou plus ou moins soudées entre elles ; anthères introrses à déhiscence longitudinale. Gynécée apocarme formé de 2 à n carpelles ; ovaire infère, uniloculaire ; n ovules par ovaire, en placentation pariétale ; 1 style.

• ·     Fruit : généralement baie, rarement fruit sec. Graines non ou peu albuminées à embryon droit ou courbe.